日本汽车工业发展经历了四个阶段。第一阶段是20世纪50年代。汽车产业非常弱小，技术以引进为主；第二阶段是20世纪60年代。经过多年技术和设备的引进消化，自主创新能力快速提高，开始自主设计生产新车型；第三阶段是20世纪70至80年代。这是日本汽车高速发展的时期，其发展速度、生产效率、出口增长都明显加快，超过了欧美国家汽车产业；第四阶段是20世纪90年代至今。世界汽车市场处于饱和时期，日本加大新产品开发，特别是重点开发新型环保汽车，抢占技术领先地位。

    日本政府对汽车工业自主发展一直给予强力扶植。日本对汽车产业实施了多方面的大力扶持。一是实行直接扶持，增加企业设备投入；二是给予企业贷款和税收方面优惠政策，为企业自主创新提供充足的资金；三是以优惠政策鼓励企业出口创汇，开拓国际市场，参与国际竞争；四是支持企业坚持自主创新方针，多创国产自主品牌。日本在对汽车产业进行保护和扶持过程中，初期以直接扶持为主，增加设备投入，提高自主创新能力从而赶超国外企业，并在汽车工业发展过程中，扶而不包，不直接干预企业的生产活动，而是通过政策和法规去扶持和引导企业完善国内市场，参与国际竞争。

    在技术引进的基础上注重消化吸收是日本汽车工业培养自主创新能力的一个重要的成功经验。战后初期，日本汽车与欧美主要生产国相比非常落后，要在短期内消除这一差距，达到世界先进水平，从国外引进先进技术是一条捷径。1951至1969年，日本先后从美、英及意大利等国引进了405项先进技术。这对加速汽车工业发展和促进汽车工业技术研究起到了重大作用。但当汽车工业具有一定的规模之后，日本政府和企业适时地把目光转移到先进技术与本国技术革新相结合上来，使日本汽车工业无论在生产手段和汽车性能上均得到迅速提高，增强了国际竞争力。如东洋工业于1961年从西德汪克尔公司购买了转子发动机专利后，首先进行研究、试验，在进行200小时连续运转实验后，发现缸体与活塞接触产生了震纹，为解决这一难题，他们于1964年研制成功新型材料，克服了震纹，使转子发动机功能进一步提高，并在1961年使转子发动机走向市场。这项研究先后经过了六年时间，花费1400万美元。目前，日本这种转子发动机产量和质量均超过德国。